Autofàgia: quan menjar-nos a nosaltres mateixos allarga la vida

En els últims mesos, la pandèmia de COVID-19 ens ha recordat la vital importància d'un fet tan simple com el de rentar-nos bé les mans. Potser hui ens sorprenga que els hàbits generalitzats d'higiene hagen sigut adquirits molt recentment per la nostra espècie. De fet, gràcies a ells hem augmentat considerablement la nostra esperança de vida.

No és estrany, per tant, que la neteja de les nostres cèl·lules també resulte vital per a la nostra salut. El mecanisme encarregat de mantindre les cèl·lules "impol·lutes" s'anomena autofàgia.





Autofàgia i dejuni

La autofàgia és un procés que renova les nostres cèl·lules de forma constant, evitant que s'acumulen productes de rebuig i components que ja no funcionen bé. Les eines que la cèl·lula utilitza per a això són unes menudes vesícules microscòpiques anomenades autofagosomes.

Aquests autofagosomes actuen de forma semblant a com ho fan els moderns robots aspiradors domèstics. És a dir, es mouen per l'interior cel·lular i "engoleixen", com si aspiraren la pols acumulada, petites porcions de la cèl·lula, convertint tot el que troben en energia i molècules essencials. Aquest procés passa de forma constant, a una intensitat baixa però suficient per mantenir les nostres cèl·lules en òptimes condicions. Fins a arribar a renovar tot el seu contingut al llarg de el temps.


En ocasions concretes, per exemple quan l'energia escasseja, les cèl·lules són capaces d'incrementar la seua autofàgia per proveir la demanda de nutrients i elements essencials. I de pas, acceleren la renovació de les estructures cel·lulars, retardant l'envelliment.

De fet, és molt probable que l'augment de l'autofàgia cel·lular siga un dels mecanismes pels quals el dejuni, aquesta pràctica ancestral en diverses cultures i cada vegada més popular a occident, proporciona importants beneficis per al nostre organisme .

Com ens ajuda l'autofàgia? 

Encara que el terme autofàgia s'usava ja des de mitjans del segleXIX, els primers indicis d'aquest procés es van observar en fotografies preses amb el microscopi electrònic en els anys 60 del segle.XX. Tot i que no s'entenia molt bé el que significaven, en elles s'observaven parts de la cèl·lula envoltades per una espècie de sac membranós que semblava estar "engolint".


Els autofagosomes envolten parts del citoplasma, en aquest cas agregats de proteïnes mal plegades. En acumular, aquests agregats produirien greus danys causant finalment la mort cel·lular.

La autofàgia va seguir sent un misteri fins a finals dels anys 90, quan uns pocs visionaris, entre ells el Premi Nobel de medicina Yoshinori Ohsumi, van començar a entendre l'essencial d'aquest procés ja entreveure les seues profundes implicacions.

Hui ja sabem que multitud de malalties neurodegeneratives, cardiovasculars, autoimmunes, metabòliques o diversos tipus de càncer es relacionen amb fallades en l'autofàgia . Per si fos poc, resulta que l'autofàgia ens ajuda també a eliminar virus i bacteris de les nostres cèl·lules. Quan els sistemes d'alerta de les nostres cèl·lules detecten aquest tipus de patògens, els autofagosomes són capaços de "engolir-los" i fer que siguen degradats.

Sembla que mantindre uns nivells adequats de autofàgia en el nostre organisme podria ser clau per gaudir d'una vida llarga i saludable. Però potser la idea ee dejunar durant dies no ens semble molt atractiva. No desesperem. Hàbits saludables com la pràctica d'exercici físic augmenten l'autofàgia. I el mateix efecte causen substàncies com el resveratrol, els polifenols o l'àcid salicílic (el component actiu de l'aspirina) .


Augmentar la nostra autofàgia per viure més i millor

És un fet que l'autofàgia disminueix a mesura que passen els anys, el que sens dubte contribueix al nostre envelliment. Una manera de posar-li fre és mantindre una alta autofàgia durant tota la vida. És més, en ratolins i altres animals de laboratori s'ha demostrat que aquesta estratègia augmenta la longevitat . Fins i tot que moltes malalties associades a l'envelliment apareixen més tard, o ni tan sols es desenvolupen.

Tot això ha disparat l'interès mediàtic per aquest procés. Cada vegada es pot trobar més informació sobre autofàgia en mitjans no necessàriament especialitzats en ciència. Fins i tot fons de capital risc han començat a apostar per empreses que pretenen modular terapèuticament l'autofàgia per augmentar la longevitat de les persones. I és que ara que estem començant a conèixer les bases moleculars de l'envelliment, l'autofàgia es perfila com un dels processos clau per millorar la nostra salut. No obstant això, encara queda un llarg camí d'estudi per davant.

Una arma de doble tall

No obstant això, no tot el que respecta a l'autofàgia és positiu, ni de bon tros simple. S'ha demostrat que un excés d'autofàgia pot conduir a la autodegradació i la mort cel·lular. A més, si bé l'autofàgia limita l'aparició de cèl·lules tumorals, paral·lelament els ajuda davant la falta d'oxigen o de nutrients i a desenvolupar resistència als tractaments una volta que aquestes es formen. En altres paraules, és una arma de doble tall.

A això cal sumar-li que diversos virus i bacteris han après a utilitzar aquest procés en el seu propi benefici, utilitzant-ho per proliferar amb més facilitat. De fet, certs coronavirus, incloent el causant de la SARS, són capaços d'apoderar dels autofagosomes i posar-los al seu servei. En el seu interior aconsegueixen multiplicar-se de forma més eficient, en el que podríem descriure com un exercici clar de pirateria cel·lular.

Estudis molt recents, que encara han de ser contrastats, mostren que aquest podria ser també el cas de la SARS-CoV-2 . Si és així, tractaments dirigits a disminuir terapèuticament l'autofàgia podrien ser beneficiosos per a pacients infectats de COVID-19. Diverses farmacèutiques estan focalitzant els seus esforços en el desenvolupament d'estratègies antivirals centrades en la modulació de l'autofàgia .

Mentre ho aconsegueixen, esperem que una vacuna reeixida arribe a temps per mitigar i prevenir el més possible els danys d'aquesta pandèmia. El que està clar és que l'autofàgia difícilment podrà "engolir" les conseqüències socials i econòmiques que tenim per davant.